Lionel Messi rara vez pierde. España nunca pierde.
Así han funcionado las cosas en los últimos años. El mejor jugador y el equipo dominante del fútbol se enfrentarán el domingo en una final de la Copa del Mundo digna del escenario más importante de este deporte. Messi y Argentina se medirán a una selección española invicta en 37 partidos consecutivos desde principios de 2024.
Para España, es la oportunidad de conseguir su segundo título mundial, sumándose al de 2010, y de consolidarse como la potencia dominante indiscutible del fútbol actual. Para Argentina, es la oportunidad de convertirse en el primer equipo en ganar dos Mundiales consecutivos desde que Pelé y Brasil lo lograran en 1958 y 1962. Y para Messi, es la oportunidad de poner el broche de oro a la que, según ha indicado, será su última etapa con la selección nacional.
“El domingo veremos un gran espectáculo”, declaró el seleccionador español Luis de la Fuente, quien ha guiado a su equipo a un récord de 28 victorias, 0 empates y 9 derrotas durante esta racha invicta. “Dos grandes selecciones nacionales —dos superequipos, en mi opinión— muy similares en algunos aspectos en cuanto a actitud y talento futbolístico. Creo que será una final increíble”.
En pocas palabras, el enfrentamiento parece ser entre el mejor jugador y el mejor equipo.
En realidad, es mucho más que eso.
La historia de Messi y España
Existe una historia detrás de esto, dado que Messi nació en Argentina pero pasó parte de su juventud y la mayor parte de su carrera en clubes españoles, y habría podido jugar para la selección española si lo hubiera deseado. España intentó convencer a Messi en repetidas ocasiones. Él nunca cedió.
El domingo será la primera vez que juegue contra España desde un amistoso en 2010, cuando Argentina goleó a los entonces vigentes campeones del mundo. Obviamente comprende la enorme importancia de este partido e insiste en que su enfoque será sencillo: pasar una tarde de domingo con amigos, jugando al fútbol, aunque con 80.000 personas observándolo en el estadio y probablemente unos 2.000 millones en todo el mundo.
Y también está la increíble historia de cómo Messi y la estrella española Lamine Yamal, que fueron fotografiados juntos hace casi dos décadas cuando Yamal era un bebé, compartirán la cancha en una final de la Copa del Mundo.
“Crecimos jugando al fútbol con pasión, con muchas ganas de jugar”, dijo Messi en su español natal. “Jugábamos en todas partes. Jugábamos en la calle. Jugábamos en la escuela. Jugábamos con equipos. No pensábamos en la presión. Era simplemente un juego natural”.
Pero el domingo habrá presión, muchísima. Gane o pierda, Argentina sabe que probablemente este sea el final de la era Messi con la camiseta azul y blanca.
“El mejor futbolista que el mundo ha visto”, dijo el seleccionador argentino Lionel Scaloni.
La breve retirada de Messi
No siempre fue así. Si retrocedemos una década, esta racha —campeones de la Copa América en 2021, campeones del mundo en 2022, campeones de la Copa América nuevamente en 2024— casi no se produjo para Argentina.
Messi se retiró de la selección argentina en 2016, después de que él y Argentina perdieran la final de la Copa América de ese año contra Chile en la tanda de penaltis, uno de los cuales falló. Afortunadamente para todos los involucrados, su retiro duró solo unas semanas. Pero estaba cansado de quedarse siempre corto en los partidos importantes con su selección y, a los 29 años, estaba listo para dejar el equipo.
“Ya terminé”, dijo Messi esa noche, en el MetLife Stadium, que casualmente era la sede de esta final de la Copa del Mundo.
Por supuesto, su carrera no había terminado. Continuó brillando en el Barcelona, luego en el Paris Saint Germain y después en el Inter Miami. Es el dos veces ganador consecutivo del premio al Jugador Más Valioso de la Major League Soccer, la estrella de los campeones vigentes de la liga, alguien que aún puede marcar goles en los momentos más importantes con una facilidad asombrosa.
“Él es historia pura”, dijo Scaloni. “Historia. Una leyenda”.
España persigue una historia defensiva
España también busca hacer historia. La Roja es la favorita para el domingo, y con razón, tras haber encajado tan solo un gol en sus primeros siete partidos del torneo. España no ha estado ni un segundo por debajo en el marcador en este Mundial; Argentina, en cambio, ha estado por debajo en el marcador durante más de 100 minutos, incluyendo el tiempo añadido.
Actuaciones defensivas como esta son prácticamente inexistentes, incluso en un Mundial. Hay tres selecciones —España en 2010, Italia en 2006 y Francia en 1998— que ganaron el título y solo encajaron dos goles en todo el torneo. Esta selección española está en camino de superar incluso esa marca.
“Argentina es mucho más que Messi”, dijo el capitán de España, Rodri. “Han demostrado ser un equipo muy completo con jugadores de primer nivel. … Somos los dos mejores equipos jugando de forma colectiva. Por supuesto, debemos estar atentos a Leo, pero también a muchos otros jugadores”.
Así que solo quedan dos. El partido número 104 y último de la Copa del Mundo más grande de la historia —48 equipos, repartidos entre Estados Unidos, Canadá y México— se reduce a los campeones defensores contra los herederos aparentes, la mayor estrella del deporte contra aquellos que lo han idolatrado y que ahora pueden poner fin a su reinado.
No fue un Mundial exento de desafíos. El torneo estuvo marcado por la incomodidad y la controversia geopolítica, como las onerosas restricciones de viaje que enfrentó la selección iraní , ya que su país estaba en guerra con Estados Unidos; las críticas a la FIFA por levantar la suspensión por tarjeta roja del astro estadounidense Folarin Balogun tras la insistencia del presidente Donald Trump, quien estará presente en el partido del domingo para entregar el trofeo; y la solicitud del gobierno británico de que se investigara a la selección argentina después de que los jugadores posaran con una pancarta que reclamaba la soberanía sobre las Islas Malvinas tras su victoria en semifinales contra Inglaterra.
Pero al final, el Mundial concluirá como siempre, con un equipo celebrando y otro devastado.
“Ellos tienen sus puntos fuertes. Nosotros también”, dijo el portero argentino Emiliano Martínez. “Ojalá sea una final que pase a la historia”.
