Si Yordan Álvarez quiere entrar en la historia como ganador de la Triple Corona de bateo, tendrá que seguir mirando de cerca lo que haga un joven dominicano que, a fuerza de batazos, empieza a convertirse en uno de sus principales obstáculos.
Junior Caminero se encargó de recordárselo la noche del sábado.
El antesalista de los Tampa Bay Rays disparó su cuadrangular número 38 de la temporada en la primera entrada contra el estelar derecho Jacob deGrom y pasó a comandar en solitario el departamento de jonrones de la Liga Americana, dejando a Álvarez, de los Houston Astros, con 37.
Fue un batazo que no necesitó acompañantes.
Con dos outs en la entrada, Caminero encontró un slider de deGrom y lo desapareció por el jardín central. La pelota recorrió aproximadamente 425 pies, con una velocidad de salida de 107.5 millas por hora, según los datos de MLB.
El jonrón puso a Tampa Bay arriba 1-0 y terminó siendo el primer capítulo ofensivo de una victoria de los Rays por 6-3 sobre los Rangers, en diez entradas. Caminero terminó la noche de 5-2, con una carrera anotada y una impulsada.
Pero detrás de ese batazo hay una historia mucho más grande.
Álvarez llegó a este tramo de la temporada con la posibilidad real de convertirse en el primer ganador de la Triple Corona de las Grandes Ligas desde Miguel Cabrera, quien consiguió la hazaña en 2012 con los Detroit Tigers. El cubano estaba liderando la Liga Americana en promedio de bateo y carreras impulsadas, mientras compartía la cima de los jonrones con Caminero.
Ahora la fotografía cambió.
Caminero tiene el primer lugar en cuadrangulares y mantiene una producción ofensiva que lo ha colocado entre los bateadores más peligrosos del circuito. Después del partido del sábado, su línea de la temporada era de .281 de promedio, 38 jonrones y 91 carreras impulsadas, además de un OPS de .897.
Álvarez, mientras tanto, continúa teniendo la ventaja en los otros dos departamentos que necesita dominar para completar la histórica hazaña.
Por eso el batazo de Caminero no puede verse simplemente como otro jonrón en una larga temporada.
Cada cuadrangular suyo obliga a Álvarez a responder.
Y cada turno al bate del cubano comienza a tener un interés adicional para quienes siguen una de las carreras individuales más atractivas de esta temporada.
Caminero, con apenas 23 años, no parece estar intimidado por el escenario. El dominicano ha mostrado durante toda la campaña un poder que ya no puede considerarse una sorpresa y el sábado volvió a demostrarlo frente a uno de los lanzadores más reconocidos de su generación.
Los números también cuentan esa historia: el tercera base de Tampa Bay llegó al encuentro con 37 jonrones y salió de Arlington como líder absoluto de la Liga Americana con 38.
Y lo hizo justo cuando Álvarez intenta alcanzar algo que en el béisbol moderno se ha vuelto extraordinariamente difícil.
La Triple Corona exige terminar primero en promedio de bateo, jonrones y carreras impulsadas. No basta con ser uno de los mejores bateadores de la liga; hay que superar a todos los demás en tres categorías distintas durante una temporada de 162 partidos.
Ahí es donde Caminero puede terminar jugando un papel inesperado.
Quizás no esté persiguiendo la Triple Corona. Quizás su objetivo inmediato sea mucho más sencillo: ayudar a los Rays y continuar construyendo una temporada individual que ya resulta notable.
Pero mientras siga sacando pelotas del estadio, estará obligando a Álvarez a hacer algo que ningún candidato a la Triple Corona quiere hacer en septiembre: mirar hacia atrás.
Por ahora, Caminero tiene la ventaja en los jonrones.
Yordan Álvarez conserva el pulso de la carrera.
La temporada entra en su recta final y, entre un cubano que busca la inmortalidad estadística y un dominicano que no parece dispuesto a regalarle nada, la Liga Americana tiene una batalla que promete mantener a los aficionados pendientes de cada swing.
La Triple Corona tiene favorito. Pero Junior Caminero acaba de ponerle una piedra en el camino.
